第951章 草舍闲谈 (第2/2页)
积弊百年，哪有一清如水的道理？只要正课不亏、盐引不滞，些许细枝末节，未必便要深究。”
随后又补了半句，听着像安抚，实则藏着敲打：“倒是你们，平日行事若能收敛几分，也不必今日这般坐立难安。”
旁侧专管总催的吏目也皱着眉，凑上半步低声道：“大人所言极是。只是灶户们对压秤收盐、扣克工本、草荡被占诸事，本就积怨颇深。
部院大人今日放下身段温言问话，那老灶户感恩戴德之下，保不齐便一股脑倒了出来。真要是被部院拿住实据，往下一查，咱们司里场里上下，少不得都要受牵累。”
这话落地，厅中一时寂然。众官吏面面相觑，神色越发沉重。
有人勉强拿起竹箸，夹了一筷子脍肉搁在嘴里，却味同嚼蜡，半晌咽不下去。
满桌佳肴热气渐消，落在众人眼里，竟与泥砂无异。人人都在肚里暗自祷祝，盼那陈阿灶识得轻重好歹，只说些煎盐晒卤的寻常光景，莫要扯出那些能掀翻东台场的阴私旧账。
草舍之内，妇人摆妥饭菜，便退回里屋。陈阿灶执意要推秦浩然坐主位。
秦浩然一笑，摆手道：“老丈，这是你家，主位本该是你的。本院不过过路叨扰，岂可喧宾夺主？”
“大人这话说不得！大人亲临草舍，便是堂上贵客。按乡礼，贵客居上，草民怎敢僭越？”
彼此推让几番，最后议定，秦浩然坐东首客位，陈阿灶在侧相陪。
两个儿子立在案边，本不敢同坐，秦浩然再三宽免，才勉强在末侧矮凳上侧身落座，身子始终绷着，不敢放松。
陈阿灶取来土酿的米酒，粗陶酒盏，一一斟上。酒色浑浊，是滩上人家自酿的甜酒，算不得佳酿。
“家下无好酒，只有这粗酒，还望大人莫嫌粗鄙。”
秦浩然端起酒盏，细细品过，浮起一丝笑容道：“《诗》云‘十月获稻，为此春酒’，乡间春酒，本是农人灶户惜粮费心酿出来的，贵在一分实在。你这酒虽浊，入口却有黍米回甘，比起衙门里那些掺水减料的官酒，反倒醇厚得多。”
说罢又浅啜一口，抬眼看向陈阿灶：“老丈，这酒是你家亲手酿的？”
“回大人，正是。入冬收了黍米，淘洗蒸饭，拌曲封坛，一直搁到开春才启坛。滩上各家灶户，闲时都这般酿，上不得台面。”
“物之好坏，原不在装潢贵贱。这一盏，已是难得。”
几杯浊酒入腹，秦浩然依旧是闲谈的口吻，只顺着柴米、存粮、煎盐、薪本这些家常话慢慢问。
灶下余粮尚有多少，仓底存盐能抵几石工本，一户灶丁一年煎盐几何，除去摊派，到手能余下几斗米。
就这般不急不迫，层层牵蔓，盐场藏在纸面上的虚实，账册遮掩的亏空，胥吏上下盘剥的门路，不用逼供，便一桩桩慢慢浮了出来。
陈阿灶起初说话尚有分寸，只聊晒卤候潮、煎盐守灶这些本分事，话到紧要处，还晓得收一收。
酒意上来，又见秦浩然神色温和平实，便放下了顾忌，话也越说越敞。
总催发放工本银之时，如何克扣截留。附近豪强如何勾结场里人，圈占草荡，灶户割薪要多走数十里滩涂。
更有那多余的私盐，借着漕船回空的空子，顺着运河悄悄转运，关卡之上早有人打点妥当。
坐在末侧的两个儿子，听得心都提到了嗓子眼，后背一阵阵发凉，冷汗直流。
二人频频悄悄伸手去扯老父的衣袖，脚在桌下不住轻跺，急得万般难熬。
可秦总督正坐在对面，他们哪里敢出声打断，只能盼老父亲能及时收口，莫要再往下说。